Pour éviter un étiquetage d'avertissement en Californie, les entreprises ont décidé de remplacer le colorant caramel de leurs boissons au cola qui contenait un produit chimique jugé cancérigène par une association de consommateurs.
Pepsi et Coca-Cola ont annoncé qu'ils allaient changer la recette de leurs boissons au cola aux États-Unis. Ils y sont poussés par une nouvelle législation californienne qui obligerait les deux leaders du marché des sodas à apposer un avertissement, du type «attention produit contenant un composé cancérigène», sur leurs produits phare. En cause le 4-méthylmidazole (4-MEI) contenu dans les colorants caramel. La Californie a décidé en janvier, par mesure de précaution, d'abaisser à 29 microgrammes la dose journalière admissible pour cette substance. Or, d'après l'association de consommateurs américaine CSPI, une canette américaine (35cl) de Coca-Cola en contiendrait 142 à 146 microgrammes, celle de Pepsi 145 à 153 microgrammes.
Le 4-MEI est un cancérigène animal reconnu, touchant le foie, le poumon, la thyroïde et le sang, dont la toxicité pour l'homme fait encore l'objet de nombreux débats. La molécule n'est pas listée par le programme national toxicologique américain comme cancérigène humain potentiel. Les agences de sécurité alimentaire américaine (FDA), canadienne et européenne (EFSA) ne l'interdisent pas et n'ont pas établi de seuil précis d'interdiction dans les produits finaux. L'EFSA a considèré en mars 2011 que «le niveau maximum d'exposition au 4-MEI pouvant résulter de la consommation d'aliments contenant les colorants E150c et E150d (les fameux «caramel» du Coca et du Pepsi, ndlr) ne devait pas susciter de préoccupation». En d'autres termes, il y a un écart important entre la dose potentiellement absorbée par l'homme et celle à partir de laquelle les effets carcinogènes sont observés chez les rongeurs. La FDA estime qu'il faudrait «consommer 1000 canettes par jour toute sa vie» pour atteindre ce seuil.
«L'appellation «colorant caramel» est trompeuse»
La FDA étudie toutefois en ce moment la pétition de la CSPI réclamant l'interdiction totale des colorant caramels contenant des 4-MEI que l'on trouve dans de nombreux produits (sirops, sauces soja, etc). Ces composés «n'ont pas leur place dans la chaîne alimentaire», explique le directeur de l'association, mettant en avant l'existence de substituts d'une parfaite innocuité. «À tout le moins, ils ne devraient pas se déguiser derrière l'appellation trompeuse de «colorant caramel» Cela laisse penser que cet ingrédient est similaire à ce que vous obtenez lorsque vous faites fondre du sucre dans une poêle. La réalité est très différente.» Selon la classification européenne, le E150c est en effet un «caramel ammoniacal» préparé par «chauffage contrôlé d'hydrates de carbone (édulcorants nutritifs) en présence de composés d'ammonium». À ces molécules s'ajoutent des «composés de sulfite» pour la fabrication de l'E150d.
L'Association américaine des boissons (ABA), qui représente l'industrie, a annoncé que ses membres allaient s'adapter à la nouvelle législation californienne en modifiant la composition de leurs produits. Pour des raisons logistiques, les recettes seront modifiées sur l'ensemble du territoire américain. Contactée par lefigaro.fr, Coca-Cola France a déclaré qu'il était «trop tôt pour savoir si cela impacterait aussi les produits vendus en Europe». L'ABA a tenté de rassurer les consommateurs en leur assurant qu'ils «ne verraient pas la différence entre les produits» avant et après modification et que le 4-MEI ne représentait aucun danger. Que ce soit avec ou sans ces colorants caramels , la CSPI invite de toute façon tout le monde à limiter sa consommation en sodas en rappelant qu'ils augmentent, entre autres, le risque de devenir obèse ou diabétique.
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